1890 год
Российский просветитель и книгоиздатель Ф. Ф. Павленков начинает выпуск биографической серии, посвященной выдающимся русским и зарубежным деятелям. Всего было выпущено 200 книг, общим тиражом более 1 миллиона экземпляров. Первыми книгами стали: А. А. Быков «И. Лойола: Его жизнь и общественная деятельность» и А. Н. Паевская «Виктор Гюго: Его жизнь и литературная деятельность».
1915 год
Вышла последняя, 200-я книга павленковской серии. Ею стала книга Е. А. Соловьёва
«И. С. Тургенев: Его жизнь и литературная деятельность».
1921 год
Издательство М. и С. Сабашниковых начало издавать серию «Исторические портреты»
1922 год
Кооперативное издательство «Колос» начинает выпуск «Биографической библиотеки»
1923 год
Издательство «Брокгауз и Ефрон» открывает серию «Образы человечества»
1925 год
В Госиздате начинает выходить «Биографическая библиотека»
1928 год
Издательство «Московский рабочий» начинает выпускать серию «Жизнь замечательных людей»
1933 год
М. Горький решает продолжить серию «Жизнь замечательных людей».
1938 год
Серия «Жизнь замечательных людей» начинает выходить в издательстве «Молодая гвардия».
В этом году вышли книги С. В. Иванова «Лермонтов», А. К. Дживилегова «Микеланджело», П. П. Забаринского «Яблочков», М. Л. Мейеровича «Шлиман» и др.
1943 год
Начат выпуск серии «Великие люди русского народа». Под таким названием в годы Великой Отечественной войны выходила серия «ЖЗЛ». Всего было издано 28 книг общим тиражом 855 тысяч экземпляров. Среди них: «М. И. Глинка», «А. С. Пушкин», «Александр Невский», «Суворов», «Нахимов» и др.
1962 год
Художник Ю. В. Арндт создает новое художественное оформление серии «ЖЗЛ»
2001 год
Увидела свет 1000-я книга серии «ЖЗЛ». Ею стала книга Г. П. Аксенова «Вернадский». В связи с этим были проведены две юбилейные выставки «ЖЗЛ» в Государственной Думе РФ и Президентской библиотеке в Кремле, а издательство получило поздравительную телеграмму от Президента России В. В. Путина, отметившего, что данный юбилей — «событие в книгоиздательском деле и важная веха в летописи отечественной культуры и просвещения. Благодаря «Молодой гвардии» этот книгоиздательский проект приобрел масштабы, равных которым нет в международной практике. Без преувеличения, это настоящий бестселлер века, знакомый каждому образованному человеку».
2006 год
Победителем премии «Большая книга» стала книга Д. Л. Быкова «Борис Пастернак» (серия «ЖЗЛ»)
2007 год
Лауреатом премии «Большая книга» стала книга А. Н. Варламова «Алексей Толстой» (серия «ЖЗЛ»)
2008 год
Вышли первые 10 книг серии «ЖЗЛ» в аудиоформате. Среди них «Петр I» Н. И. Павленко, «Александр I» А. Н. Архангельского, «Павел I» А. М. Пескова, «Нестор Махно» В. Я. Голованова и др.
2009 год
Начат выпуск серии «ЖЗЛ: Малая серия». Первые книги-А. К. Воронский «Гоголь», С. А. Марков «Михаил Ульянов», Н. Д. Старосельская «Виктор Авилов».
