Вниманию читателей предлагается научно-художественное жизнеопи­сание графа Фёдора Ивановича Толстого (1782—1846), прозванного Амери­канцем, — «одной из замечательнейших русских фигур пушкинской эпо­хи» (Н. О. Лернер). У него, участника первого российского кругосветного путешествия, героя шведской кампании и сражений с Наполеоном, была репутация наглого и безжалостного дуэлянта, который отправил на тот свет множество ни в чём не повинных людей. Большинство современников счи­тали графа Фёдора «картёжным вором», бражником, буяном и обжорой — словом, «человеком преступным», влачившим «бесполезную жизнь». Одна­ко с беспутным и порочным Американцем почему-то дружили князь Вя­земский, Жуковский, Батюшков, Денис Давыдов, Чаадаев и прочие «исто­рические лица». Ему, повесе и умнице, посвящались стихи, его колоритная персона попала в произведения Пушкина, Грибоедова, Льва Толстого и иных знаменитостей.

Загадку этой удивительной личности, о которой в наши дни сочинены совсем уж беспардонные небылицы, попытался разрешить историк и писа­тель М. Д. Филин. Изучив массу источников (в том числе архивных), автор пришёл к парадоксальному выводу: подлинное бытие Американца мало по­ходит на расхожие легенды о нём. В книге наглядно показывается, что жизнь георгиевского кавалера полковника графа Толстого была очень занятной, насыщенной, трагичной и вовсе не зряшной; что его настоящая, выстра­данная биография стократ любопытнее, глубже и «литературнее» вымыш­ленной.