Книга В. Я. Лакшина (1933—1993), литературоведа, доктора филологических наук, рассказывает о личных отношениях и творческих связях писателей, имена которых знаменуют целую эпоху в русской литературе. По документальным свидетельствам, воспоминаниям, дневникам, письмам современников, частью неопубликованным, впервые широко и полно восстановлена история их творческих встреч, бесед, споров в Москве, Ясной Поляне и Гаспре. Говоря о реализме Л. Н. Толстого и А. П. Чехова, автор выясняет, что сближает и что разделяет их как художников. Сопоставление творчества писателей дает возможность с новой стороны осветить те художественные открытия, которые внесены в литературу каждым из них, — эпический стиль, психологизм, художественная лаконичность, роль деталей и т. п.