2 февраля 1945 года в Москве состоялся Поместный собор Русской православной церкви, на котором митрополит Ленинградский и Новгородский Алексий (Симанский) был избран патриархом Московским и всея Руси. Его патриаршество, продлившееся более четверти века, вначале ознаменовалось положительными тенденциями в развитии церковной жизни, чему способствовала встреча в 1943 году И. В. Сталина с митрополитами Сергием (Страгородским), Алексием (Симанским) и Николаем (Ярушевичем). Однако в 1958 году власть публично осудила сложившуюся конфессиональную политику и государственно-церковные отношения и вернулась, по существу, к периоду гонений 1930-х годов. Лишь с окончанием хрущевской оттепели (1964), ставшей самым тяжким временем для русского православия в XX веке, и вплоть до кончины патриарха Алексия (1970), Православная церковь пыталась оправиться от удара, нанесенного ей советским государством и правящей коммунистической партией.

Обстоятельства церковного служения патриарха Алексия (Симанского) и его личной жизни воссозданы на основании вновь открытых архивных источников с привлечением научно-исторической и религиоведческой литературы, свидетельств и воспоминаний современников, газетной и журнальной периодики.